地球上除了地?zé)崮芎秃四芤酝猓械哪茉炊紒?lái)源于太陽(yáng)能，可以說(shuō)太陽(yáng)能是人類的“能源之母”。沒有太陽(yáng)能，就不會(huì)有人類的一切。自古以來(lái)，人們就注意利用太陽(yáng)能。早在幾千年前，我們的祖先就曾用“陽(yáng)燧”這種簡(jiǎn)單的器具向太陽(yáng)“取火”，開辟了人類利用太陽(yáng)能的新紀(jì)元。古希臘著名物理學(xué)家阿基米德曾用巨大的鏡子聚集太陽(yáng)光，一舉燒毀了敵人的帆船隊(duì)。然而，人們對(duì)太陽(yáng)能的深刻認(rèn)識(shí)和開發(fā)利用，直到最近的二三十年內(nèi)才真正開始。
    1945年，美國(guó)貝爾電話實(shí)驗(yàn)室制造出了世界上第一塊實(shí)用的硅太陽(yáng)能電池，開創(chuàng)了現(xiàn)代人類利用太陽(yáng)能的新時(shí)代。人們利用太陽(yáng)能的方法主要有三種，第一種是使太陽(yáng)能直接轉(zhuǎn)換成電能，即光電轉(zhuǎn)換，太陽(yáng)能電池就屬于這種轉(zhuǎn)換方式；第二種是使太陽(yáng)能直接轉(zhuǎn)變成熱能，即光熱轉(zhuǎn)換，如太陽(yáng)能熱水器等；第三種是使太陽(yáng)能直接轉(zhuǎn)變成化學(xué)能，即光化學(xué)轉(zhuǎn)換，如太陽(yáng)能發(fā)電機(jī)等。
    實(shí)際上，人類有意識(shí)地利用太陽(yáng)能，首先是從取暖、加熱、干燥和采光等太陽(yáng)能的熱利用開始的。近十多年來(lái)，太陽(yáng)能的光熱利用發(fā)展很快，已經(jīng)制成了式樣繁多的各類太陽(yáng)能集熱器，將太陽(yáng)光的熱能用于取暖、制冷、通風(fēng)、烘干、冶煉、洗浴、灌溉、養(yǎng)魚、發(fā)電等許多方面，節(jié)省了大量的其他能源，并為能源短缺地區(qū)提供和解決了所需要的能源。要將太陽(yáng)光直接轉(zhuǎn)換成電能，就需要采用能量轉(zhuǎn)換裝置，太陽(yáng)能電池實(shí)際上就是一種光電能量轉(zhuǎn)換器。
    有了太陽(yáng)能電池，就為太陽(yáng)能的利用開辟了廣闊的途徑，人造衛(wèi)星和宇宙飛船探測(cè)宇宙時(shí)用上了重量輕、使用壽命長(zhǎng)和耐沖擊振動(dòng)的太陽(yáng)能電池。此外，太陽(yáng)能飛機(jī)、太陽(yáng)能汽車、太陽(yáng)能汽艇等，都是由于裝上了太陽(yáng)能電池板才能飛翔和行駛；還有如太陽(yáng)能電話、太陽(yáng)能彩色電視機(jī)、太陽(yáng)能電視差轉(zhuǎn)機(jī)等，都是利用太陽(yáng)能電池工作的。
    目前，世界各國(guó)都在大力研究新型太陽(yáng)能電池，提高光電轉(zhuǎn)換率，使太陽(yáng)能的開發(fā)利用進(jìn)一步深化。太陽(yáng)能的開發(fā)方興未艾，研制出的太陽(yáng)能新產(chǎn)品層出不窮。例如，英國(guó)研制成功一種太陽(yáng)能冰箱有九塊吸熱板，晴天時(shí)它可以向冰箱的蓄電池充電，一天的充電量足夠電冰箱使用五天。瑞士發(fā)明了一種太陽(yáng)能熱水瓶，僅重400克，通過(guò)裝在瓶底部的像鏡子似的折疊鋁葉板吸收太陽(yáng)能，用來(lái)燒開水。
    對(duì)太陽(yáng)能這種新能源的開發(fā)和利用，當(dāng)前還僅處于初始階段。隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和人們對(duì)能源日益增長(zhǎng)的需要，太陽(yáng)能的開發(fā)利用必將出現(xiàn)一個(gè)蓬勃發(fā)展的新局面。  
未來(lái)時(shí)代將是太陽(yáng)能大顯身手的時(shí)代，在我國(guó)的現(xiàn)代化建設(shè)中，太陽(yáng)能也將發(fā)揮越來(lái)越重要的作用。現(xiàn)在，人們?cè)絹?lái)越認(rèn)識(shí)到太陽(yáng)能的重要價(jià)值。特別是在當(dāng)前世界各國(guó)面臨能源日益緊缺的情況下，人們已把太陽(yáng)能作為開發(fā)利用的現(xiàn)代主要新能源之一，因此向太陽(yáng)這個(gè)取用不盡的能源寶庫(kù)索取能量實(shí)現(xiàn)人類歷史上的能源變革，已成為今后能源發(fā)展的主要趨向。