百年名校的歷史大多始于近代，在清末的“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”和后來的“維新運(yùn)動(dòng)”中，創(chuàng)建了中國(guó)近代第一批高等學(xué)府。前者創(chuàng)建的主要有由著名“洋務(wù)派”領(lǐng)軍人物盛宣懷創(chuàng)辦的“北洋公學(xué)”(天津大學(xué)前身)和“南洋公學(xué)”(今上海交通大學(xué)、西安交通大學(xué)、臺(tái)灣交通大學(xué)的前身);后者創(chuàng)建的主要有“京師大學(xué)堂及其師范館”(今北京大學(xué)和北京師范大學(xué))。

其后的“北洋軍閥”時(shí)代和中華民國(guó)時(shí)代被譽(yù)為我國(guó)大學(xué)發(fā)展的“黃金時(shí)代”，當(dāng)時(shí)出現(xiàn)了一大批世界著名的大學(xué)，如由北洋政府和中華民國(guó)政府陸續(xù)創(chuàng)建和發(fā)展的國(guó)立武漢大學(xué)、國(guó)立浙江大學(xué)、國(guó)立中央大學(xué)(今南京大學(xué)、東南大學(xué)等大學(xué)的前身)、國(guó)立清華大學(xué)、國(guó)立中山大學(xué)、國(guó)立西北大學(xué)等著名學(xué)府以及由著名民主愛國(guó)人士創(chuàng)辦的私立南開大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)、廈門大學(xué)、東吳大學(xué)、金陵大學(xué)(今南京大學(xué)的重要組成部分)等著名學(xué)府和由外國(guó)教會(huì)創(chuàng)辦的燕京大學(xué)(今北京大學(xué)的重要組成部分)、圣約翰大學(xué)(今復(fù)旦大學(xué)的重要組成部分)、同濟(jì)大學(xué)等著名學(xué)府。

近代這些高等教育的起源與發(fā)展，有著與西方國(guó)家截然不同的情境和路徑，本質(zhì)上是在一個(gè)反傳統(tǒng)與否定過去的循環(huán)之中，而非立基于經(jīng)驗(yàn)的傳承。它不是中國(guó)社會(huì)內(nèi)部和中國(guó)高等教育自身演進(jìn)的邏輯結(jié)果，而是在借鑒外國(guó)高等教育理念的基礎(chǔ)上轉(zhuǎn)換而成，由于政治動(dòng)蕩、社會(huì)急劇變革等外在因素，高等學(xué)府在這一時(shí)期總是與民族盛衰息息相關(guān)，承擔(dān)著“救亡圖存”的歷史使命。

這些大學(xué)幾乎培養(yǎng)了我國(guó)20世紀(jì)政治、文化、科技、藝術(shù)界所有的杰出人物，也為以后中國(guó)的大學(xué)發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，如今中國(guó)的著名大學(xué)基本上由這些大學(xué)或者在此基礎(chǔ)上發(fā)展而成。

教育關(guān)乎民族興衰，百年名校的歷史從某一方面來說代表了中國(guó)近代以來的歷史與社會(huì)變遷，因?yàn)榫o扣歷史所以倍受關(guān)注。但與此同時(shí)也應(yīng)注意到百年名校并不能和一流大學(xué)畫上等號(hào)，在我們提出建設(shè)一流大學(xué)的目標(biāo)的今天，百年名校所面臨的挑戰(zhàn)相對(duì)于普通院?？峙赂怯羞^之而無不及。