南華寺座落于韶關(guān)市區(qū)東南22公里的曹溪之畔，六祖慧能在這里創(chuàng)立了禪宗，是佛教禪宗的祖庭。1983年，南華寺最早一批被國(guó)務(wù)院定為國(guó)家重點(diǎn)寺院。

禪宗是中國(guó)的獨(dú)創(chuàng)，是典型的中國(guó)化佛教。印度佛教只有禪學(xué)，沒(méi)有禪宗。相傳達(dá)摩從印度來(lái)到北魏，提出一種新的禪定方法。達(dá)摩把他的這一禪法傳給慧可，慧可又傳給僧璨，然后傳道信、傳弘忍。弘忍之后分成南北二系；神秀在北方傳法，建立北宗；慧能在南方傳法，建立南宗。北宗禪秀不久漸趨衰落，而慧能的南宗經(jīng)弟子神會(huì)等人的提倡，加上朝遷的支持，取得了禪宗的正統(tǒng)地位，因而成為中國(guó)佛教的主流，慧能也因而為成為禪宗實(shí)際上的創(chuàng)始人。由于從達(dá)摩到慧能經(jīng)過(guò)六代，故傳統(tǒng)舊說(shuō)將達(dá)摩視為“初祖”，而把慧能稱為“六祖”。

禪宗創(chuàng)立之后，影響不斷擴(kuò)大，自身也不斷發(fā)展，形成了曹洞、云門、法眼、臨濟(jì)、溈仰五大宗派（世稱“五家”異花競(jìng)放的局面，它們不但取代了國(guó)內(nèi)其人宗派的地位，而且還傳播到國(guó)外。公元九世紀(jì)，傳入朝鮮；公元十二、三世紀(jì)，又傳入日本，并成為這些國(guó)家佛教的主流。此后，禪宗又自東亞傳至東南亞乃至歐美等國(guó)?，F(xiàn)在，每年都有大批國(guó)外的佛教徒前來(lái)南華寺朝拜祖庭。

南華寺始建于南北朝明的梁天監(jiān)元年（公元502年）。據(jù)史料記載，是年印度高僧智樂(lè)三藏自廣州北上，途經(jīng)曹溪，“掬水飲之，香味異?！保八念櫲荷?，峰戀奇秀”，“宛如西天寶林山地”遂建議在此建寺。天監(jiān)三年，寺廟建成，梁武帝賜“寶林寺”名。后又先后更名為“中興寺”、“法泉寺”、至宋開(kāi)寶元年（公元968年），宋太宗敕賜“南華禪寺”，寺名乃沿襲至今。

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