杜秋娘原是間州人，也就是現(xiàn)在的江蘇鎮(zhèn)江。雖出身微賤，卻獨(dú)稟天地之靈秀，出落得美慧無雙，不僅占盡了江南少女的秀媚，而且能歌善舞，甚至還會寫詩填詞作曲，江南女子的秀麗與文采她身上盡數(shù)體現(xiàn)，作為歌妓曾風(fēng)靡了江南一帶。她十五歲時(shí)，艷名被鎮(zhèn)海節(jié)度使李锜風(fēng)聞，李锜以重金將她買入府中為歌舞妓。一般的歌舞姬都是學(xué)一些現(xiàn)成的歌舞，為主人表演取樂；人小心高的杜秋娘卻不甘埋沒在李府成群的歌舞姬中，暗自思量，自寫自譜了一曲“金縷衣”，在一次李锜的家宴上，聲情并茂地演唱了給李锜聽：勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時(shí)；花開堪折直須折，莫待無花空折枝。李锜此時(shí)已年過半百，卻也雄心不減，當(dāng)他聽了杜秋娘唱的一曲“金縷衣”，心中的欲火不禁被煽動起來。在他看來，這小曲充滿了挑逗，雖然他已不是“少年時(shí)”，但臨近暮年，似乎更要抓住美好年華的尾巴，及時(shí)享受生命樂趣，這小女子簡直太知他的心思了！頓時(shí)，李锜對杜秋娘大為欣賞，當(dāng)時(shí)就決定把她收為侍妾。李锜與杜秋娘成了一對忘年夫妻，但因兩人都熱情如火，所以春花秋月中，這對老夫少妻，度過了許多甜蜜醉人的時(shí)光。

這時(shí)唐德宗駕崩，李誦繼位為順宗，順宗因病體不支，在位僅八個月就禪位給兒子李純，是為唐憲宗。唐憲宗年輕氣盛，一登基就決心扭轉(zhuǎn)國內(nèi)藩鎮(zhèn)割踞的離散形勢，因而采取強(qiáng)制手段，試圖削減節(jié)度使的權(quán)利。身為節(jié)度使的李锜為之大為不滿，依仗手中的兵力，舉兵反叛朝廷，在朝廷大軍的鎮(zhèn)壓下，叛亂很快平息，李锜也在戰(zhàn)亂中被殺。杜秋娘作為罪臣家眷被送入后宮為奴，依據(jù)她的專長，讓她仍舊充當(dāng)歌舞姬。有心的秋娘趁著為唐憲宗表演的機(jī)會，再一次賣力地表演了“金縷衣”。唐憲宗李純這時(shí)倒正是青春“少年時(shí)”，曲中那種熱烈的情緒深深感染了他。再看那演唱的女子明艷而雅潔，氣韻在眾佳麗中獨(dú)高一格，不禁為之心動；況且此曲還是由她親自創(chuàng)作，才情也不一般。不久，杜秋娘被封為秋妃。

秋娘在唐憲宗身邊，似乎既是愛妃、玩伴，又是機(jī)要秘書，幾乎占居了憲宗的整個身心，使憲宗對其他佳麗無以復(fù)顧。當(dāng)國家逐漸平定昌盛之后，宰相李吉甫曾好意勸唐憲宗可再選天下美女充實(shí)后宮，他說：“天下已平，陛下宜為樂?！碧茟椬诖藭r(shí)還不到三十歲，而憲宗則自得地說“我有一秋妃足矣！

作了秋妃的杜秋娘深受憲宗寵愛，她的一笑一言，一舉一動，都別有風(fēng)韻，令年輕的憲宗為之沉醉。春暖花開時(shí)，他們雙雙徜徉于山媚水涯；秋月皎潔時(shí)，又對對泛舟高歌于太液池中；午窗人寂時(shí)，共同調(diào)教鸚鵡學(xué)念宮詩；冷雨凄凄的夜晚，同坐燈下對弈直至夜半。期間情深意摯，頗似當(dāng)年楊貴妃與唐玄宗的翻版。然而，比起楊貴妃，杜秋娘又高一籌，她不僅與憲宗同享人間歡樂，而且還不著痕跡參與了一些軍國大事，用她的慧心和才智，為皇夫分憂解勞。

唐憲宗執(zhí)政之初，由于鋒芒凌利，對藩鎮(zhèn)采取強(qiáng)壓手段，引起藩鎮(zhèn)紛紛的不滿。后來番邦犬戎侵犯大唐邊境，憲宗對藩鎮(zhèn)施以寬柔政策，不但抵御了外侮，而且取得了本土的安定，使唐室得到中興。憲宗之所以能及時(shí)轉(zhuǎn)變態(tài)度，除了大臣的建議外，重要的還是靠秋娘枕邊風(fēng)的吹拂，她以一顆女性的柔愛之心，感化著鋒芒畢露的唐憲宗。

國家太平后，手下有大臣勸諫唐憲宗用嚴(yán)刑厲法治理天下，以防再度動亂，這建議頗合憲宗的性格；但秋娘聞言則說：“王者之政，尚德不尚刑，豈可舍成康文景，而效秦始皇父子？”見識深遠(yuǎn)，入情入理，讓唐憲宗不能不信服，也就依了她的意見，以德政治天下。

秋娘深得唐憲宗的專寵，從這里可見一斑。幸而秋妃是個深明大義的女子，雖然拴住了憲宗的心，但并沒使他沉溺于享樂而忘卻國事，相反的倒是潛移默化地幫著他治國安邦。這種夫唱婦隨，同心協(xié)力的日子，又豈是一般的“折花”之樂。

不料，元和十五年新春剛過，唐憲宗就不明不白地駕崩于中和殿上，年僅四十三歲，正值年盛體強(qiáng)之時(shí)。有人說憲宗是服食長生不死金丹中毒而亡，也有人說是內(nèi)常侍陳弘志蓄意謀弒，然而當(dāng)時(shí)宦官在朝中勢力龐大，也就無人膽敢往下追究了。二十四歲的太子李恒在宦官馬潭等人擁戴下嗣位為唐穆宗，改元長慶。

此時(shí)，進(jìn)宮十二年，年已三十開外的杜秋娘，在宮廷中頗有聲望，而且朝中重臣也對她相當(dāng)敬服，所以皇帝的更迭，政治的風(fēng)暴，并沒有影響她的地位，在某些軍國大事上，唐穆宗還經(jīng)常要聽取她的意見！

后來，杜秋娘被派為穆宗之子李湊的保姆，負(fù)責(zé)皇子的教養(yǎng)，杜秋娘自己沒有孩子，便把一腔慈母之愛傾注到李湊身上。

而唐穆宗李恒是個好色荒淫的皇帝，即位后，很快就沉迷于聲色游樂之中，藩鎮(zhèn)相繼發(fā)生叛亂，河朔三鎮(zhèn)再度失守，他都不聞不問。已做保母的杜秋娘則在一邊冷眼旁觀。

長慶四年，不滿三十歲的唐穆宗竟又莫名其妙地一命嗚呼；年方十五的太子李湛繼位為唐敬宗，改元寶歷。這位小皇帝童心未泯，性躁貪玩，特別喜歡擊毬的游戲和在深夜里捕獵狐貍，天天帶著一班宦官伴臣東游西蕩，花樣百出，還不時(shí)地發(fā)一頓小皇帝脾氣，無緣無故地將身邊人痛打一頓，根本談不上操心國事。

寶歷二年臘月冬寒，唐敬宗夜獵回宮后，又與宦官劉克明及擊毬將軍蘇佳明等一伙人在大殿上酣飲。夜深酒醉，唐敬宗入室更衣，殿上燈火忽然被一陣狂風(fēng)吹滅，待再點(diǎn)亮?xí)r，人們發(fā)現(xiàn)小小年紀(jì)的唐敬宗被弒于內(nèi)室，這時(shí)他還不過是十七歲。

緊接著，樞密使王守澄又與宮內(nèi)宦官內(nèi)外相結(jié)，保舉唐敬宗的弟弟江王李昂入宮，成為唐文宗。因文宗年幼不更人事，朝廷大權(quán)實(shí)際落在一幫大臣和宦官手中。

這時(shí)，李湊已被封為漳王。杜秋娘眼看著李家皇帝一個個被宦官所弒，又一個個在宦官操縱下登基，簡直成了宦官手中的玩偶，心中十分不平。于是，在杜秋娘的悉心調(diào)教下，漳王李湊養(yǎng)成一副有膽識的個性，并立志要作一個有所作為的君王。眼看時(shí)機(jī)即將成熟，杜秋娘周密籌劃，與朝中宰相宋申錫密切配合，企圖一舉除掉王守澄的宦官勢力，廢掉文宗，把李湊推上皇帝寶座。

無奈宦官的耳目眾多，雖然杜秋娘的計(jì)劃十分隱秘，仍然被王守澄有所探知。好在沒有什么把柄落在他們手中，自然不便嚴(yán)加處置，結(jié)果是李湊貶為庶民，宋申錫則謫為江州司馬，而杜秋娘也削籍為民，放歸故鄉(xiāng)，結(jié)束了她這一段絢彩的“折花”歲月。

自古女子的命運(yùn)多掌握在別人手中，而出身微賤的杜秋娘，卻敢于憑著自己的才智向命運(yùn)挑戰(zhàn)，博得了一段輝煌的歷程。

杜牧為其寫過《杜秋娘詩》。

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